恩格尔系数的下降是经济发展的一个重要标志。改革开放以后，我国城乡居民家庭的恩格尔系数呈现不断降低的趋势，其中，城镇、农村居民家庭的恩格尔系数分别从1978年的57.5%、67.7%，下降为2008年的37.9%、43.7%，降幅分别达19.6和24个百分点。与此同时，居民消费结构由满足温饱需求的“吃、穿、用”阶段，向满足小康需求的“住、行”阶段升级；由百元级的小型耐用消费品（如手表、自行车、缝纫机），向千元级的中型耐用消费品（如彩电、电冰箱、洗衣机等家用电器）升级之后，又向着万元级、特别是数十万元级的大型耐用消费品（如住房、轿车）升级。