中国共产党选择江泽民作为总书记始自1989年，邓小平在北京西山别墅接见了他。不久，邓小平向中央政治局递交辞职信。嗣后，在全体中央委员同意他的请求后退休。中共历史上，党的领袖的终身制由此被打破，江泽民居于首席的第三代领导集体正式出发。

　　15年之后，江泽民主动辞去法律没有规定任期的中央军委主席的职务。和他的恩师邓小平一样，他的退休同样赢得世界的赞誉。观察人士评价说，他的辞职创下了以任期制为背景的和平交权的先例。他在权力交接准制度化层面的安排，将随着时光的推移，日渐彰显它的意义。

　　夏天的香港回归

　　1997年夏天，香港会展中心，香港主权交接仪式上，江泽民以他深沉而洪亮的嗓音称颂香港回归这一中华民族的盛事。几分钟过后，英国王子查尔斯告辞退场，乘坐“大不列颠号”皇家游艇返航，消失在南中国海。

　　多年后，江泽民在他的文选中说：“有人曾酝酿花数十亿英镑在1997年后继续租香港。我看，不要说十亿，就是一百亿、一千亿，我也不会出卖香港。我绝不做第二个李鸿章。”

　　多年前，邓小平曾经说，中国领导人如果不能如期收回香港，会被人民视为李鸿章。

　　一生与上个世纪几乎四分之三的时间有着密切关联的江泽民，是个爱国主义者。

　　17岁那年，江泽民跟随共产党人发动的反毒品游行队伍，在日本宪兵尾随的刺刀下，在南京夫子庙，捣毁鸦片馆，焚烧鸦片和烟具。“我们是要选择‘战’还是‘降’？我们要做主人，去拼死在疆场。”那天晚上，他们凭借学生运动中的热情、理想主义、爱国主义，唱起了《毕业歌》。后来他接受美国著名电视节目《60分钟》的采访，也唱过这首歌。理解这首歌，我们或许能够更为全面地理解江泽民的政治生涯。

　　早秋的政治报告

　　1997年早秋的北京人民大会堂，江泽民字正腔圆地作中共十五大政治报告。不分姓社姓资的新论断，混合所有制的新概念，没有因袭前人专属于“第三代”的新词语新说法，平息了邓小平之后的道路该怎么走的民间疑虑，消除了私营企业主们“会否在某一个早晨醒来时倾家荡产”的忐忑不安。

　　作为中国共产党的总书记，历史评价的高低往往牵连到中共传统理论的创新。江泽民在十五大之后的理论创新，令世人瞩目。2001年7月1日，江泽民在纪念党的八十周年的演讲中，详述了“三个代表”理论。

　　次年，有若干私营企业主作为党代表出席的中共十六大上，“三个代表”写进了党章。又过了两年，“三个代表”和“国家尊重和保障人权”、“合法的私有财产不受侵犯”一起写进了宪法。

　　深秋的美国之旅

　　1997年深秋，美国白宫南草坪，江泽民与克林顿的高峰会谈拉开序幕。作为中国国家元首，江泽民在21响礼炮声中检阅仪仗队。江泽民对美国为期8天的访问，是“天安门事件”之后中美两国首次举行的正式首脑会晤。

　　江泽民在夜访白宫的行程中，见到克林顿递给他的林肯亲笔书写的《葛底斯堡演说》原稿，江泽民非常高兴地用英语大声朗读。

　　能用英文朗读《葛底斯堡演说》的江泽民赢得了美国人的普遍好感，但他仍然遭遇了难缠的抗议者、咄咄逼人的国会议员、步步紧逼的新闻媒体。所幸，他在外交舞台上的表现，他在人权、民主、自由等问题上的坦诚交流，帮助他的国事访问取得成功。几年后，在他的大力推动下，中国终于加入WTO，历史性地迈入全球化与市场经济的不归路。

　　遗憾的是，迅速发展的中美关系仅仅在一年之后，就降到冰点。以美国为首的北约轰炸中国驻南联盟大使馆，《考克斯报告》攻击中国窃取美国军事秘密，相继发生的两件事，使得“战略伙伴”刹那间变成“头号大敌”。虽然民情激愤，观察家们注意到，江泽民一直没有就这些事公开发表他的评论。直到中美撞机事件的发生，观察家们开始惊奇于江泽民的强硬、分寸和原则。他在阿根廷宣布，在涉及国家主权和领土完整的原则问题上，中国从未屈服于任何外界压力。

　　务实，有原则，不仅表现于江泽民的外交事务，他在处理内政时，亦大抵如此。他的务实，或许源自工程师的专业背景和思维方式，他相信稳定压倒一切，没有稳定什么事都干不成，他强调“与时俱进”，认为一切符合“三个有利于”的所有制形式都可以服务社会主义。他的原则，可能在于他的出身，他是共产党英烈的养子，并在国共对决时期成为共产党员，他信仰共产主义，认为马列主义毛泽东思想的根本不能丢弃。