如果说步鑫生是民营企业改革的一个典型，那么与之相呼应的，大型国有企业承包制改革先驱者，非首钢的带头人周冠五莫属。

　　无权签字改造厕所

　　和众多老干部一样，周冠五的才能，在文革结束以后才开始淋漓尽致地展现了出来。当年刚刚走出文革阴影的首钢，虽然厂区很大，但实际规模很小，只有一个炼钢的高炉，效益不是很好，国家下达多少任务就生产多少，企业没有额外自主获取利润的权力，工人的积极性也不高。特别是当时的首钢领导层，对于企业自主权的追求更为迫切。当时曾经广泛流传的一个说法是：时任首钢总经理兼党委书记的周冠五，虽然管理20万职工，但他却没有权力签字改造一个厕所。

　　1978年10月开始，四川省率先对省内部分企业进行扩大自主权试点。1979年初，敏锐的周冠五亲自组织报告，送交北京市和冶金部领导，主动请缨，争当改革试点单位。他成功了。

　　1979年5月，中国开始国企改革的第一次重大试点。国务院宣布，首都钢铁公司、天津自行车厂、上海柴油机厂等八家大型国企率先扩大企业自主权的试验。7月，扩大国营工业企业经营管理自主权、实行利润留成、开征固定资产税、提高折旧率和改进折旧费使用办法、实行流动资金全额信贷等5个文件一并发布，首钢等企业的改革举措成为一个举国关注的焦点。

　　中国最像“乔厂长”的人

　　终于获得了有限经营权的周冠五，首先实行经济责任制，推行了“三个百分百”：每个职工都必须百分之百地执行规章制度；出现违规违制，都要百分之百地登记上报；不管是否造成损失，对违制者要百分之百地扣除当月全部奖金。哪怕迟到一分钟，或者在车间不戴安全帽，都会被扣奖金。一般的违规最少扣罚一个月的奖金，严重的则要罚去三个月甚至更多的奖金。最严重的还会被降职、撤职。

　　剧烈的转变让很多人一时难以适应，口出怨言者自然不在话下，甚至还时常有员工跑去主管领导那里告周冠五的状。但这项政策的最终结果却是很成功，首钢的生产秩序迅速恢复，工人积极性被激发出来，产能节节上升。

　　与此同时，周冠五开始解决经营投资的问题。他集中所有大修基金，来修建首钢具有国际先进水平的新二高炉。1979年12月15日，一座国际先进水平的新二高炉顺利投产，并且不到一年半就收回了全部投资。这在计划经济时代，是绝对不可能的事情。

　　改革的前三年，首钢利润净额年均增长45%，上缴国家利润年均增长34%.

　　1979年，作家蒋子龙发表了小说《乔厂长上任记》。小说里，机电厂新任厂长乔光朴，对全厂近万名职工进行大考核，把不称职人员撤离岗位，使生产局面迅速改观。但在他进行改革的同时，也遭到了各种阻挠，一度陷于内外交困的境地。然而，在领导和群众支持下，他对改革依然充满信心。小说在社会上引起了强烈反响，“乔厂长”一时间成为“英雄”的代名词。而周冠五绝对是当时中国最像“乔厂长”的人。

　　职工给他贴小纸条

　　1981年，中国开始了改革开放以后的第一次宏观调控。国家经委、财政部、物资总局、冶金部等八个单位联合发出通知，对全国钢铁实行严格限产，首钢的减产任务是36万吨，同时，北京市又下达的指令：由于政府财政紧张，作为北京市工业企业的“带头兵”，首钢今年的上缴利润要力保达到2.7亿元，比上年增长9.3%。周冠五拿着纸和笔算给市长听，“把首钢的全部家底都抖出来，满打满算利润最多2.65亿元，都缴上去了，企业留成一分钱没有，职工的福利更飞到天上去了”。