在中国传统文化中,年画是历史最悠久生命力最强的艺术之一。为什么呢？因为过年是中华民族最重要的节日，几千年的农耕社会，人们看重“春种秋收，秋收冬藏”，企盼五谷丰登，平安吉祥。于是，便运用很多的方法除旧迎新，去灾纳福，避凶趋吉，也自然而然地在民间形成了贴神马、换桃符、放鞭炮等许多过年的习俗。贴年画也是人们喜爱的一种辞旧迎新的具体表现形式，年画植根于民间，承载百姓的期望，用具体生动的图案将人们心中的追求与向往很好地表达在画纸上。而且传统年画还与不同的年份紧密相关，除了可以烘托年味、渲染喜气之外，还有一定的实用功能……

　　在中国版画史上，杨柳青年画与南方著名的苏州桃花坞年画并称“南桃北柳”。周汝昌先生非常喜爱杨柳青年画，曾为杨柳青年画写诗，形象生动地描述“杨柳青青似画中，家家绣女竟衣红。丹青百幅千般景，都在新年壁上逢。”杨柳青年画始于明代崇祯年间，至今已有300余年的历史。清代光绪以前是年画发展的鼎盛时期。那时，天津杨柳青镇及其附近村庄，大都从事年画作坊生产，有“家家会点染，户户善丹青”之称，年画因以产地得名。如今许多专家认为“植根于农耕文明中的杨柳青年画，是‘活化石’，是中国文化的沉淀物，又是反映民俗生活的一面镜子。”杨柳青年画，之所以能成为千年古镇杨柳青名扬中外的标志性民间艺术，其重要因素之一，就是杨柳青年画与杨柳青地方的民间年俗联系紧密，可以说它是为当地的年俗而诞生、而存在、而发展的。2004年，杨柳青木版年画被文化部批准为“中国民族民间文化保护工程试点项目”，对杨柳青木版年画的历史追溯、整理及研究工作启动。 2005年，中国美术馆举办“中国天津杨柳青木版年画精品展”，引起轰动。 2006年被中国列为首批“国家级非物质文化遗产名录”，排名美术类第一。 2007年，杨柳青画社被命名为天津老字号，成为天津标志性品牌商铺。如今，本市正在建设杨柳青年画艺术中心。

　　杨柳青年画的制作方法为“半印半画”，即先用木版雕出画面线纹，然后用墨印在纸上，套过两三次单色版后，再以彩笔填绘。因此杨柳青年画给人的感觉既有版画的刀法韵味，又有绘画的笔触色调，这也是它构成与一般绘画和其他年画不同的艺术特色。杨柳青年画的题材多样，内容丰富，尤以反映现实生活、时事风俗、历史故事等题材为特长，为广大群众喜闻乐见。《连年有余》、《荷亭消夏》等一些传统佳作，不仅在民间广为流传，而且为中外艺术家、收藏家视为珍品。

　　在杨柳青年画中《春牛图》不是最经典的作品，但却表现了人们心目中寓意丰收的希望、幸福的憧憬以及对风调雨順的祈求，因此是中国民间最常见的吉祥图案，也是千百年来一直为人们喜闻乐见、长盛不衰的绘画內容。按传统习俗，立春日贴《春牛图》。但由于今年是中国传统牛年，因此《春牛图》倍受青睐，不仅《春牛图》年画卖得火，而且连银行的纪念币、新春贺卡、新年礼物包装上，也印有《春牛画》。

　　传统《春牛图》年画中的春牛是土牛，即土制的牛。古时人们于立春前制造土牛，以便文武百官在立春祭典中綵杖鞭策它，以劝农耕，同时象征春耕的开始。春牛身高四尺，象征一年四季。身长八尺，象征农耕八节(春分、夏至、秋分、冬至、立春、立夏、立秋以及立冬)。尾长一尺二寸，象征一年十二个月。

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