1941年正飞过纽约上空美国B-17轰炸机，与任何外国作战飞机一样优秀，但当时全国只有为数不多的这种飞机。好在美国有两星将军亨利·阿诺德（右），他建立了全世界最强大的空军。

　　美国在世界军事力量的排名中非晨后，但它却有一支尚未崭露头角的力量。

　　第二次世界大战前的数年中，美国还没有成为世界超级大国。事实上，它在军事力量的排名中非晨后。1939年，美国陆军员额为17.4万人，在各国地面部队中排名第19位。按照历史学家埃里克·拉勒比的说法，当时美国的排名“领先于保加利亚而落后于葡萄牙。”

　　陆军航空队的排名相对靠前——在已有的飞行部队中可能排名第4或第5——但当时世界上空军部队比陆军部队少得多。1939年，陆军航空队员额只有2.6万人，轰炸机和战斗机总共有1200架，其中大部分都过时了—放式座舱的飞机仍然在飞行部队中服役。

　　美国在第一次世界大战中的“王中王”埃迪·里肯巴克说过，在军事航空的发展上美国要比德国落后10年。1939年，纳粹空军有4100架一流的作战飞机。美国的驱逐机性能赶不上梅塞施密特BF-109。容克-87“斯图卡”轰炸机也比美国标准的空袭飞机要好。当时英国的“飓风”战斗机、“喷火”战斗机以及日本的A6M“零”式战斗机的性能都要优于美国最好的战斗机。

　　陆军航空队唯一拿得出手的就是四引擎的B-17轰炸机，但只有23架。1938年，战争部长哈里·H·伍德林撤销了1939年继续生产B-17轰炸机的计划，理由是造价太高而且不需要。

　　两次世界大战之间，美国海军的财政状况要远远好于其它军种。国家将海军视为第一道防线，于是海军成为世界上最大最好的海军。

　　但1939年形势发生了变化。第二次世界大战在欧洲爆发，显然空中力量对于战争结果为极其重要。美国迅速失去了孤立主义时期的自信，而孤立主义曾经在数十年中主导着美国的外交和国防政策。美国将置身战争之外的前景越来越黯淡了。

　　重整军备开始了。国会授权为航空队增购6000架飞机，但这个目标对美国正在复苏的生产能力来说实在太大了，需要很长时间才能完成。

　　然而，由于1930的采取的几步措施，美国和陆军航空队的战备水平迅速提高，敌人的失误也帮上了忙。

　　到1941年美国参战时，已经形成了良好的发展机制，在几年的时间里，陆军航空队就达到了240万人和8万架飞机的巅峰状态，已经成为世界上头号空军。

　　裁军与孤立主义

　　美国的孤立主义传统由来已久，可以追溯到共和政体的早期。伍德罗·威尔逊总统于1916年凭着“他让我们远离战争”的竞选口号再次当选总统。美国迟迟加入第二次世界大战，而且极不情愿。

　　1919年后，美国的政策是避免结盟和海外冲突，依靠大洋阻隔来屏蔽外界纷争。人们承认有可能与日本发生冲突，但认为威胁将主要来自海上，而美国海军有能力应付这种威胁。

　　孤立主义与和平主义信条相伴而生。1928年，由美国国务卿弗兰克·B·凯洛格和法国外长阿里斯蒂德·布里安德提出的凯洛格-布里安德法案，拒绝将战争作为国家政策的工具。最终，包括美国、英国、德国、日本和意大利在内的62个国家签署了该法案。

　　1930年，民主党和共和党最主要的政客都是坚定的孤立主义者。罗斯福总统是全国最认为应该做好战争准备的人，但他也不能公开或直接地表明这一立场，几年后他才能公开斩断与孤立主义的联系。“我以前就说过，但我想一而再再而三地说，”罗斯福在1940年10月的竞选演讲中说，“你们这些年轻人决不会被派出去参加任何外国的战争。”

　　第一次世界大战刚结束就马上开始裁减军队。停战9个月后，陆军已经裁掉了近325万部队。陆军航空队的裁减幅度超过了95%。1920年时其员额已经从战时的19万7338人降到9596人÷立芝政府本已节俭的国防预算到了大萧条时期又被大幅削减。

　　由于人们认为是第一次世界大战导致了大萧条，美国参战是让军火商从大屠杀中赢利的“死亡贸易”，这就使得国家孤立主义情绪雪上加霜。

　　1934年到1936年，在国会进行的一次军火调查中，200名证人接受了讯问，却找不到任何能证明军火供应商导致战争的证据。调查委员会主席森·杰拉德·P·奈最终承认，证据“并未显示出战争是由军火商及其代理商的活动单独引发的。”尽管如此，对军备工业的普遍偏见仍在继续。1935年到1939年，有一系列中立法案禁止美国涉足外国战争，并禁止向交战国海运战争物资。

　　政客和新闻媒体号召进一步削减而不是扩充武装部队。

　　陆军与航空队

　　1918年时，英国已经将皇家空军建成了独立于陆军和海军的军种。美国还没有准备走这么远，但1920年陆军重组法案使空军成为陆军的一个兵种。1926年的航空队法案只进行了名称的修改而没有涉及到地位的调整。

　　进入30年代，航空队与陆军其它兵种的关系经常搞得很僵。争执有时涉及到条令，有时涉及到资金。1932年，陆军从其它兵种那里挪来资金以保障航空队，投在航空部队的钱占到了其总预算的约三分之一。当大萧条期间陆军拨款缩水时，资金的竞争开始激化。

　　陆军已经摆脱了早期认为空中力量没多少军事价值的偏见。对于战争部和总参谋部的多数官员来说，问题在于建设什么类型的空中力量，建设的目标是什么。

　　主流观点是，航空队唯一的任务就是支援陆军地面部队。1934年，陆军的二号人物、副参谋长休·A·德拉姆少将说，“任何空中作战都应为地面战役的胜利服务”，独立的空中作战“将是极大的浪费甚至完全无效的”。德拉姆补充说，飞机没有理由领先步兵三天的行程。

　　然而，1931年赋予航空队的海岸防卫任务，从根本上驳倒了空中力量必然与地面部队相联系的观点。陆军参谋长道格拉斯·麦克阿瑟上将与海军作战部长亚当·威廉·普拉特都认为，航空队将担负保卫海岸的任务，而海军则执行海上防卫任务。普拉特希望将注意力集中于进攻性而不是防御性任务，所以乐于移交海岸防卫责任。他们的共识中没有明确航空队应在距海岸多远的地方作战。普拉特退休时，海军希望要回海岸防御任务，但陆军不想在放弃任务的同时放弃基础设施和预算份额。

　　1935年，战争部建立了总司令部(GHQ)空军。它将航空队的所有部队从野战指挥官手中收回，将其置于一名直接对陆军参谋部负责的空军人员麾下。这一举措部分地扫除了空军独立的障碍，但仍然将航空队限制在了海岸防御任务上。总司令部(GHQ)空军的建立是朝向空军自治迈出的重要一步。

　　在1938年5月组织的一次演习中，在架总司令部(GHQ)空军的B-17轰炸机(机上有新闻报道人员)在纽约以东725英里处拦截了意大利“雷克斯”号远洋客轮，展示出了远程作战能力。海军为此暴跳如雷，陆军参谋长马林·克莱格上将把航空队的作战范围限定在美国海岸100英里以内。

　　“就我所知，…这个指示从未被废除，”一年后，空军司令亨利·H·阿诺德将军说，“单从字面上判断，就会发现轰炸德国或日本的每一架B-17、B-24或B-29都在技术上违反了已有命令。”

　　1939年，“标准的轰炸机是双引擎的B-18，其性能要远逊于B-17，”空军史学家阿尔弗莱德·戈德堡说，“A-17是标准攻击机，P-36是标准战斗机。航空队的800架一流飞机中有700架属于这三种型号，到珍珠港事件时，它们全都过时了。”

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